建水古城位于昆明之南220公里，东邻弥勒县、开远市和个旧市，南隔红河与元阳县相望，西靠石屏县，北同通海县、华宁县毗连。建水交通方便，蒙(自)--宝(秀)铁路接滇越铁路，连接省会昆明及河口，通往越南的首都河内。 古称步头，亦名巴甸。唐南诏时筑惠历城，汉语译为“建水”，隶属于通海都督府。宋大理国时期属秀山郡阿白部。元时设建水州，明代称临安府。清乾隆年间改建水州为建水县。 建水城最早为南诏时修筑的土城，明洪武二十年（1387年）扩建为砖城。城周六里三、城墙高二丈五尺，四门有城楼，楼为三层，各高四丈，雄伟壮观。清顺治初年，李定国攻占临安城时，南北西三座城楼战火，康熙四年又复修，后再度毁损。唯有东门朝阳楼，虽历经多次战乱和地震，至今近六百年，仍旧巍然屹立，但已破损不堪。解放后政府又拨款修葺，才焕然一新。 建水孔庙，建筑宏大，其规模仅次于山东曲阜孔庙，其他还有燕子洞、双龙桥、指林寺、纳楼长官司署、朱家花园、小桂湖等重要名胜古迹，素有""文献名邦""之称，为国家级的历史文化名城和风景名胜区。 建水县在元代就始建庙学。明洪武年间建临安府学，万历年间又建建水洲儒学。清代先后建立了崇正、焕文、崇文曲江四个书院。境内人才辈出， 明代有文进士30人，武进士23人，文举人288人，武举人29人。清代有文进士33人，武进士15人，文举人412人，武举人355人。当时，有“临半榜”之 称，即云南科举考试中榜者中，临安府就占了半数左右，堪称云南之冠，在全国亦不多见，加上建水文庙规模宏大，建筑精致，故有“文献名邦”， “滇南邹鲁”之美誉。 悠久的历史，灿烂的文化，在建水城内外留下了许多充满浓厚文化积淀的建筑物，古代寺庙、祠庵和楼台亭阁达50余处。有建于元代的文庙，清代 的双龙桥，还有燃灯寺、东林寺、玉皇阁等文物古迹。这些历尽沧桑，古迹斑驳的瑰宝，闪烁着中国古代文化艺术的灿烂光辉。 建水是一个民族聚居县，境内主要居住有汉、彝、回、哈尼、傣、苗等民族。在历史发展的长河中，各民族人民在共同发展建水的同时也逐步形成了多姿多彩、独具特色的风情习俗。不同民族的住房、服饰、待客、婚嫁，别具一格；插秧号、烟盒舞、串寨等传统习俗，苦扎扎、扎特勒、阿玛拖、火把节、采花山等传统节日各具风采，令人心驰神往。 1994年、建水经国务院批准定为第三批中国历史文化名城。 建水的特产以草芽、酸石榴、黄花菜、燕窝、燕窝酥、燕窝稀饭较为有名。被誉为“陶中一秀”的建水工艺美术陶有花瓶、文具、茶具、花盆等。